친한 친구가 10월에 결혼한다. 정말 가까운 사이지만, 나는 8월부터 런던에서 생활을 시작하게 되어 결혼식에 참석하지 못하게 되었다. 아쉬운 마음이 들어, 마지막 인사를 전하고자 친구의 근무지인 동해바다로 향하는 기차를 타고 가는 중이다.
오늘 점심에는 조금 특별한 만남이 있었다. 내가 유학을 가게 될 학교의 선배이자, 예전에 프로젝트에서 고객사 대표로 마주했던 분과 가볍게 식사를 했다. 그 프로젝트는 반도체 회사 인수 자문 건이었고, 고객사는 사모펀드(PE)와 전략적 투자자(SI), 두 곳이었다. 나는 의사결정권을 쥐고 있던 SI 쪽의 니즈에 초점을 맞춰 프로젝트를 수행했고, 그로 인해 PE 대표님과는 관계가 썩 좋지 못했다.
프로젝트 말미에, 내가 그렇게밖에 할 수 없었던 이유를 솔직하게 담은 편지를 따로 드린 적도 있었다. 시간이 흐르며 오해가 풀렸고, 알고 보니 그 대표님은 내가 이번에 입학하는 학교의 직속 선배이기도 했다. 그 인연 덕분에 지금은 오히려 든든한 조언자이자 좋은 선배로 남아 있다.
오늘 점심 자리에서는 선배님의 20여 년 전 유학 이야기가 자연스럽게 나왔다. 그 이야기를 들으며, 나 역시 지금 내 유학 결정을 다시 돌아보게 되었다. 동해로 향하는 KTX 안에서 그 생각들을 천천히 정리해보고 싶어졌다.
유학은 결과보다는 과정에 중요한 의미가 있다.
신입생 환영회에서 아주 오래전 유학을 했던 한 대선배님께서 말했다. “유학의 가치는 학교에 있는 것이 아니라, 그 준비 과정에 있다.”나는 이 말에 전적으로 공감한다.
유학이 어떤 가치를 가지는가에 대해 생각해 보면, 졸업 후 얻게 될 학교의 이름값? 준비 과정에서 얻는 공부의 지식? 혹은 영어 실력의 향상? 이 모든 것도 나름 의미가 있지만, 실제로 중요한 건 자기 자신에 대해 오랜 시간 고민하는 시간이다. 유학은 누가 시켜서 가는 일이 아니다. 어디까지나 스스로 선택해서 가는 길이다. 특히 30대의 유학은 지금까지 쌓아온 기반을 내려놓는 일이기에 그 선택이 더 어렵다.
나는 20대 중반부터 막연하게 유학에 대한 생각은 있었지만, ‘왜 가야 하는가?’에 대해 분명한 답을 갖고 있지 않았다. 그래서 바로 실행에 옮기지는 못했다. 대신 직장생활을 하며 유학이 필요한 이유에 대해 꾸준히 고민했고, 그 이유가 스스로 납득될 만큼 정리되었을 때, 비로소 유학이라는 카드를 꺼냈다. 유학 준비는 생각보다 번거롭다. 나는 이 과정을 어렵다고 말하고 싶지는 않다. 대단한 일도, 반드시 똑똑해야만 할 수 있는 일도 아니다. 하지만 분명히 의지를 오래 붙들고 있어야 하는 일이다.
특히, 야근이 잦은 직장 환경에 있는 사람이라면, 쉬는 시간을 포기하고 뭔가를 준비하는 일이 결코 쉽지 않다. 분명한 목적 없이는 오래 버티기 어렵다. 준비 과정도 간단하지 않다. GMAT이나 GRE 같은 시험을 공부해야 하고, TOEFL이나 IELTS 같은 영어 시험도 동시에 치러야 한다. 자기소개서와 면접 준비까지 겹치면 생각보다 스트레스를 많이 받는다. 또한, 여러 번 시험을 친다고 점수가 크게 향상되는 것도 아니다.
어릴 적 해외에서 살았던 경험이 없는 나에게는, 영어로 시험을 보고 글을 쓰는 것 자체가 큰 부담이었다. 또, 단기간에 끝나는 준비가 아니다. 사람에 따라 3개월, 6개월, 혹은 그 이상 걸릴 수도 있다. 그래서 유학 준비는 때로 ‘계륵’ 같다. 쉽게 포기할 수도 없고, 계속하기엔 너무 많은 것을 요구한다.
3년 전, 나름대로 유학을 준비해 보겠다며 소규모 그룹을 만든 적이 있다. 같은 업계에 있는 사람들이었고, 다들 성실한 편이라 서로 도우며 잘 준비할 수 있을 거라고 생각했다. 하지만, 마음속에 의지를 품는 것과 그것을 실행으로 옮기고 끝까지 유지하는 것은 전혀 다른 이야기였다. 결국 그 모임에서 실제로 유학을 떠난 사람은 절반도 되지 않았다. 나를 제외하고 유학에 성공한 2명 중 한 명은 MIT Sloan MBA, 다른 한 명은 Northwestern Kellogg MBA에 진학했다.
왜 변화해야 하는가? 왜 유학인가?
유학을 준비하다 보면 결국 마주하게 되는 질문이 있다. 왜 변화해야 하는가, 그리고 왜 하필 유학인가. 이 질문에 끝까지 답하지 못하면 유학 준비는 오래가지 못한다. 이유는 사람마다 다를 수 있다. 하지만 어떤 이유든 스스로에게 납득이 되어야, 중간에 흔들리지 않고 다음 스텝으로 나아갈 수 있다. 그리고 입학을 결정짓는 인터뷰 자리에서도, 그 이유를 설명할 수 있어야 한다.
나의 경우 지금 다니고 있는 직장과 업무에 대한 만족도는 꽤 높은 편이다. M&A 프론트 업무는 생각보다 훨씬 더 재미있고 도전적인 일이다. 하나의 딜을 발굴하고, 그 회사와 산업을 분석하고, 관련된 사람들과 직접 부딪히며 검토하고 밀고 당기다 보면, 딜이 하나 성사되기까지의 그 과정을 통해 내가 시장을 다루고 있다는 실감이 든다. 물론 업무 강도는 높다. 하지만 그만큼 몰입할 수 있고, 일에서 재미를 느끼는 순간이 분명 존재한다.
다만 예전과 달라진 것이 있다. 나는 더 이상 순수한 실무 레벨이 아니다. 점점 더 내 일은 ‘영업’이라는 단어로 표현되는 영역으로 옮겨가고 있다. 예전에는 엑셀과 PPT에 내가 직접 분석한 내용을 담고, 숫자를 계산하고 분석하는 것이 내 일이었다면, 지금은 고객과의 관계나 딜 소싱에서의 기회 포착이 더 중요해지고 있다. 물론 아직은 실무 중심의 영업이긴 하다. 하지만 직급이 조금만 더 올라가면 지금보다 훨씬 더 관계 중심의 업무가 될 거라는 걸 안다. 그리고 그건, 지금 이 일을 계속한다면 피할 수 없는 흐름이다.
이런 흐름 속에서, 내가 정말 이 일을 앞으로도 오래 할 수 있을까?라는 질문이 생겼다. 내가 생각하는 최적의 미래는 이런 방향과는 조금 다르다고 느꼈다. 완전한 확신은 아니다. 한 50~60{61dd6028939e6e9509497ea9515dd6fa0e1cd722d4bf42155a61f48a59c57374} 정도의 확신, 그 정도였다. 그래서 오랫동안 실행으로 옮기지 못하고, 그저 마음속에서만 고민만 반복해 왔다. 하지만 이제는 시기도, 환경도, 마음의 컨디션도 어느 정도 무르익었다고 느껴졌다. 그래서 결국 결정을 내리게 됐다.
내 마음속 갈증과 니즈는 분명히 있었다. 하지만 그 마음을 좀 더 솔직하게 들여다보고 싶었다. 내가 좋아하는 것과 잘하는 건 다르다. 마찬가지로, 내가 싫어하는 것과 못하는 것도 전혀 다르다. 주변에서는 내가 영업에 잘 맞는 사람 같다고들 한다. 사람도 많이 알고, 관계도 좋아 보인다고 한다. 어느 정도는 맞는 말이다. 아는 사람은 많다. 하지만 그 사람들과의 관계 깊이나 밀도를 따져보면, 그렇게 가깝다고 말할 수 있는 경우는 많지 않다. 나는 본래부터 그렇게 사람과 쉽게 가까워지는 편이 아니다.
함께 일하는 선배 중 정말로 사람과 관계를 잘 맺는 사람을 보면, 나와 참 다르다고 느낀다. 그 형은 누구와도 허물없이 지내고, 고민을 털어놓으면 주변에서 기꺼이 도와주려 하고, 다양한 계층의 사람들과 자연스럽게 전화를 주고받고, 술자리도 자주 만들고, 그걸 또 즐긴다. 반면 나는 특정 사람과 깊은 관계를 오래 유지하는 걸 더 선호하고, 불특정 다수와 가볍게 자주 어울리는 걸 힘들어하는 편이다. 술자리도 즐기지 않고, 나와 결이 다른 사람들과는 관계를 이어가는 것이 쉽지 않다. 반대로, 나는 스스로 산업을 스터디하고 글을 읽고, 분석하는 것처럼 조금 더 고립된 환경에서는 나름대로 장점이 있다.
이런 내 성향이 과연 자문사라는 업의 본질과 맞는가에 대해 객관적이고 솔직하게 생각해 보게 됐다. 자문사는 결국 누구와도 잘 지내야 하는 업이다. 영업이 중심이고, 고객 관계가 핵심이다. 그런 조직에 오래 있으려면, 결국 조직이 흘러가는 방향에 자신을 맞춰야 한다. 그런데 그 흐름이 내 본성과 다르다면, 언젠가 갈등이 생길 수밖에 없다. 어쩌면 올라갈 수는 있을지 몰라도, 그렇게 올라간 사람들의 말로를 보면 썩 좋아 보이지 않을 때가 많았다. 그런 걸 보면서, 이 업의 흐름과 내 결이 다르다는 걸 더 명확히 인식하게 됐다.
결국은 이런 질문으로 돌아왔다. 내가 하고 싶은 일의 본질은 무엇인가. 이건 단순한 경력 설계가 아니라, 인생을 어떻게 살 것인가에 대한 질문이다. 나에게 자문업의 본질은 고객이고, 그리고 영업이다. 그 본질이 지금의 나와는 다소 어긋나 있다는 것을, 이제는 솔직하게 인정해야겠다고 생각했다. 그래서, 나는 조금 더 투자자 측면에서 철학을 가지고 업무를 해보는 것은 어떤지에 대해서 고민하게 됐다.
그럼 이직을 하면 되는 거 아닌가?
맞는 말이다. 내가 지금 하고 있는 업무의 성격과 결이 다르다고 느껴진다면, 가장 빠른 해법은 이직일 것이다. 하지만 나는 유학을 선택했다. 이유는 간단하다. 나는 지금 확신도, 실력도 모두 부족하다고 느끼기 때문이다.
첫째, 나는 내 진로에 대해 명확하고 구체적인 방향성을 가지고 있지 않다. 자문사라는 자리의 장점 중 하나는 다양한 고객군을 만나면서 사회가 어떻게 작동하는지 간접적으로 배울 수 있다는 점이다. 어떤 회사가 어떤 상황에서 어떤 결정을 내리는지를 가까이서 들여다볼 수 있고, 그 안에서 내가 맡은 역할이 무엇인지에 대한 감각도 키울 수 있었다. 이건 분명 내 직업의 큰 장점이다. 그런데도 내 마음속 커리어에 대한 확신은 여전히 부족하다. 나는 지금도 정답을 향해 나아가는 것이 아니라, 오답을 하나씩 지워가며 좁혀나가는 중이다. 선택지를 줄여가는 방식으로 길을 찾고 있는 셈이다. 그래서 지금도 여전히 ‘무엇이 나의 길인가’에 대한 고민은 이어지고 있다.
둘째, 현실적으로 내가 원하는 방향에 맞게 커리어를 전환하기에는, 지금 내 실력이 조금 부족하다고 생각했다. 세상은 단순히 하고 싶다고 해서 기회를 주지는 않는다. 어떤 사람에게는 학벌이라는 조건이 요구될 수도 있고, 어떤 자리에는 언어 능력이나 네트워크, 혹은 여러 종류의 포지셔닝 능력이 필요하기도 하다. 지금의 나는 그 문턱에 다가가기엔 어딘가 조금 모자라다는 생각이 들었다. 그래서 나는 그 간극을 좁히기 위해 이직이 아닌 유학이라는 카드를 꺼내 들었다. 단순히 공부를 하러 간다는 의미라기보다는, 적절한 시점에 나 자신을 돌아보고, 내 안에 있는 가능성과 에너지를 다시 정돈해 볼 수 있는 시간으로서 말이다.
나는 대학을 졸업할 때 스스로에게 말한 적이 있다. “언젠가 서른이 되면, 1~2년 정도는 쉬어가면서 내 인생을 돌아보는 시간을 가지자.” 사실 지금은 그때보다 조금 늦어진 건 맞다. 하지만 지금이라도 그때 했던 다짐을 꺼내어 나에게 뒤늦은 멈춤을 주기로 했다. 단지 쉬기 위한 시간이 아니라, 멈춰 서서 방향을 다시 바라보는 시간으로. 지금이 아니면, 더는 그러지 못할 것 같다는 생각이 들었기 때문이다.
정말 괜찮은 선택일까?
이런 결정을 하더라도, 여전히 스스로에게 되묻게 된다. 정말 괜찮은 선택일까. 오랜 검토를 마쳤다고 생각해도, 마음 한쪽에서 끊임없이 질문이 올라온다. 필요한 돈은 어떻게 조달할 것인가. 대출이라면 상환 계획은 어떤가. 이 돈을 주식에 넣었다면 지금보다 더 여유로운 삶을 살 수 있지 않았을까. 유학에 드는 비용만큼의 결과를 정말 얻을 수 있을까. 졸업생들의 취업 상황은 생각보다 녹록지 않다는 말들, 해외에서의 정착은 거의 불가능에 가깝다는 현실적인 조언까지, 이런 모든 고민과 말들 속에서 나는 나 자신에게 계속해서 대답을 요구당한다.
이럴 때마다 떠오르는 비유가 있다. 바닷가 모래 위에 알을 낳는 바다거북 이야기. 백 개의 알 중 살아남는 건 한두 마리에 불과하다고 한다. 유학도 비슷하다고 느낀다. 백 명이 고민하고 준비하지만, 끝까지 실행하고 버티는 사람은 그중 몇 안 된다. 지금 내가 하고 있는 이 선택이, 메타버스 안의 백 명 중 한두 명처럼 드문 일일 수 있다는 생각이 들고, 그렇기 때문에 더 단단해지고 싶어졌다. 더 나를 깊이 들여다보고, 더 정직하게 지금을 마주하려고 한다.
이 결정은 생각보다 많은 포기를 요구한다. 안정된 수입, 일상적인 관계, 익숙한 업무 루틴, 그리고 예측 가능한 미래까지. 그 포기의 무게보다, 지금 내가 향하는 방향과 그 목적의 가치가 더 크다고 확신할 수 있어야 비로소 선택할 수 있는 일이다. 그래서 유학은, 아무나 준비할 수는 있어도 아무나 실행할 수는 없는 일이다. 오랜 시간 고민하고, 그 고민을 결국 행동으로 연결해야 끝이 보인다.
나는 주변에서 유학을 고민하거나, 이직을 생각하는 사람을 만나면 늘 말한다. 일단 해보라고. 너무 많이 생각하기 전에 원서를 넣어보라고. 면접이라도 보라고. 그 과정에서 스스로 더 분명해질 수 있기 때문이다. 실제로 이직 제안을 받고 나서 지금의 자리에 더 남겠다고 결심하는 사람도 있고, 지원서 한 장 써보면서 자신의 우선순위가 무엇인지 새삼 깨닫는 사람도 있다. 나에게는 간판이 중요한지, 보상이 중요한지, 혹은 일의 의미와 조직의 문화가 중요한지. 그 모든 걸 스스로 판단하고 받아들일 수 있는 기회가 그 과정 속에 있다.
유학도 마찬가지다. 특히 30대의 유학은 단순한 경력 전환이 아니다. 경제적인 여건, 연애와 결혼, 가족환경까지 모든 요소에 영향을 미치기 때문에 더 어렵고, 더 고민이 많다. 하지만 나는 이런 선택도 결국 하나의 투자의사결정이라고 생각한다. 안 되는 이유를 수없이 찾아서 스스로를 묶기보다는, 단 하나라도 내가 이 길을 가야만 하는 이유가 있다면, 그 이유 하나에 집중하고 실행하는 것. 결국 그게 나를 움직이게 하는 가장 큰 동력이라고 믿는다.
투자 검토도 마찬가지다. 수많은 리스크와 제약 조건, 안 되는 이유에 집중하면 그 투자는 절대 실행되지 않는다. 결국 딜을 성사시키는 건, 아주 제한적인 1~2개의 Edge와 그 기회를 밀어붙이는 투자자의 확신과 의지다. 나는 인생의 큰 결정들도 이와 크게 다르지 않다고 생각한다.
창밖으로 바다가 보인다. 언제 봐도 좋다, 바다는.
A close friend of mine is getting married in October. We’re truly close, but since I’ll be starting my life in London in August, I won’t be able to attend the wedding. Feeling the weight of that, I’m now on a train heading to the East Sea coast, where my friend works, to say a final goodbye in person.
Lunch today was a slightly special occasion. I shared a casual meal with someone who is both a senior from the school I’m about to attend and a person I had once faced across the table as a client’s representative on a past project. That project was an advisory engagement for the acquisition of a semiconductor company, and the client side consisted of two parties: a private equity (PE) fund and a strategic investor (SI). I carried out the project with a focus on the needs of the SI, who held the decision-making power, and as a result my relationship with the PE representative was not especially good.
Toward the end of the project, I had even handed him a separate letter that honestly laid out why I could only have acted the way I did. As time passed, the misunderstanding cleared up, and it turned out he was also a direct senior from the very school I’m now entering. Thanks to that connection, he has instead become a reassuring advisor and a good senior to me.
At today’s lunch, the conversation naturally turned to the senior’s own study-abroad experience from some twenty years ago. Listening to his story, I found myself once again looking back on my own decision to study abroad. On the KTX heading to the East Sea, I wanted to slowly sort through those thoughts.
Studying abroad carries its true meaning in the process more than the outcome.
At the new-student welcome gathering, a senior who had studied abroad a very long time ago said, “The value of studying abroad lies not in the school, but in the process of preparing for it.” I agree with this completely.
When I think about what value studying abroad actually holds, is it the prestige of the school’s name after graduation? The knowledge gained while studying for it? Or the improvement in English? All of these have their own meaning, but what really matters is the long stretch of time spent reflecting on yourself. Studying abroad is not something you do because someone tells you to. It is, to the very end, a path you choose for yourself. Studying abroad in your thirties is especially difficult, because it means setting down the foundation you’ve built up until now.
From my mid-twenties I had a vague notion of studying abroad, but I didn’t have a clear answer to the question “why should I go?” So I couldn’t put it into action right away. Instead, while working, I kept reflecting on why studying abroad was necessary, and only when those reasons had settled into something I myself could accept did I finally play the study-abroad card. Preparing to study abroad is more of a hassle than you’d think. I don’t want to call this process difficult. It isn’t some grand feat, nor something that requires you to be especially smart. But it is undeniably something that demands you hold on to your resolve for a long time.
For someone in a work environment with frequent late nights in particular, giving up your rest time to prepare something is by no means easy. Without a clear purpose, it’s hard to last. The preparation itself is not simple either. You have to study for exams like the GMAT or GRE, and at the same time sit English tests like the TOEFL or IELTS. Once writing your personal statement and preparing for interviews pile on top of that, you end up far more stressed than expected. And taking the tests several times doesn’t necessarily raise your scores by much.
For me, with no childhood experience of living abroad, taking exams and writing in English was itself a heavy burden. And it isn’t preparation that wraps up in a short span. Depending on the person, it can take three months, six months, or even longer. So preparing to study abroad sometimes feels like a ‘chicken’s rib’-something you can’t easily give up, yet which demands too much to keep going.
Three years ago, I once formed a small group, telling myself I’d give the preparation a proper try. They were people from the same industry, all fairly diligent, so I thought we could help one another and prepare well. But holding a resolve in your heart and actually carrying it out and sustaining it to the end turned out to be entirely different things. In the end, fewer than half of that group actually went abroad to study. Besides me, of the two who made it, one went to the MIT Sloan MBA and the other to the Northwestern Kellogg MBA.
Why must I change? Why studying abroad?
When you prepare to study abroad, there’s a question you ultimately have to confront. Why must I change, and why, of all things, studying abroad? If you can’t answer this question all the way through, the preparation won’t last. The reasons can differ from person to person. But whatever the reason, it has to be something you yourself accept, so that you don’t waver halfway and can move on to the next step. And in the interview that decides admission, you have to be able to explain that reason too.
In my case, my satisfaction with my current job and work is quite high. Front-office M&A work is far more interesting and challenging than I’d expected. Sourcing a deal, analyzing the company and the industry, dealing directly with the people involved, examining and pushing and pulling-going through the whole process by which a single deal comes together, I feel the real sense that I’m handling the market. Of course the intensity of the work is high. But it lets me become that absorbed, and there are definitely moments when I find joy in the work.
One thing has changed from before, though. I am no longer at the pure execution level. More and more, my work is shifting into the territory captured by the word ‘sales.’ Whereas before my job was to put my own analysis into Excel and PowerPoint, to calculate and analyze the numbers, now relationships with clients and seizing opportunities in deal sourcing are becoming more important. Of course, for now it’s still sales centered on hands-on work. But I know that once my rank climbs just a little higher, the work will become far more relationship-driven than it is now. And that is a current I can’t avoid if I keep doing this job.
Within this current, a question arose: can I really keep doing this work for a long time to come? I felt that the optimal future I envision is somewhat different from this direction. It wasn’t complete certainty. It was about 50 to 60 percent certainty, that much. So for a long time I couldn’t put it into action, and just kept turning the question over in my heart. But now I felt that the timing, the circumstances, and my state of mind had all ripened to a certain degree. And so I finally came to a decision.
There was clearly a thirst and a need within me. But I wanted to look into that feeling a little more honestly. What I like and what I’m good at are different. Likewise, what I dislike and what I’m bad at are entirely different. People around me say I seem well suited to sales. They say I know a lot of people and seem to have good relationships. To some extent that’s true. I do know many people. But if you weigh the depth and density of those relationships, there aren’t many I could call truly close. I’ve never been the type to grow close to people easily.
When I look at the seniors I work with who are genuinely good at building relationships, I feel how different they are from me. One of them gets along with anyone without reserve; when he shares a worry, people around him gladly try to help; he naturally trades phone calls with people from all walks of life, often sets up drinking gatherings, and enjoys it on top of that. I, on the other hand, prefer to maintain deep relationships with particular people over a long time, and I find it hard to mingle lightly and frequently with an undefined crowd. I don’t enjoy drinking gatherings, and keeping up relationships with people whose grain differs from mine doesn’t come easily. Conversely, in a more solitary environment-studying an industry on my own, reading and analyzing-I have my own strengths.
I came to think objectively and honestly about whether this disposition of mine truly fits the essence of the advisory business. An advisory firm is, in the end, a business where you have to get along with anyone. Sales is at its center, and client relationships are its core. To stay long in such an organization, you ultimately have to align yourself with the direction the organization flows. But if that current differs from your nature, conflict is bound to arise someday. Perhaps you can still climb, but looking at how the people who climbed that way ended up, it often didn’t look so good. Seeing that, I came to recognize more clearly that the flow of this business and my own grain are different.
In the end it came back to this question: what is the essence of the work I want to do? This isn’t simply about career design; it’s a question of how to live one’s life. For me, the essence of the advisory business is the client, and it is sales. I thought I now had to honestly admit that this essence is somewhat at odds with who I am. And so I came to wonder whether it might be worth trying to do this work with a philosophy that sits a little more on the investor’s side.
Then couldn’t I just change jobs?
That’s a fair point. If I feel that the nature and grain of the work I’m doing now is different from me, the quickest solution would be to switch jobs. But I chose to study abroad. The reason is simple. It’s because I feel I lack both conviction and ability right now.
First, I don’t have a clear and concrete sense of direction about my career path. One of the advantages of being at an advisory firm is that, by meeting a wide range of clients, you can indirectly learn how society works. You get to look closely at what decisions a company makes in what situations, and within that you can develop a sense of what your own role is. This is clearly a great advantage of my profession. And yet my conviction about my own career is still lacking. Even now, I’m not advancing toward the right answer so much as narrowing things down by erasing wrong answers one by one. I’m finding my way by reducing the options, so to speak. So even now, the question of ‘what is my path’ continues.
Second, realistically, I thought my ability right now was a little short of what it would take to pivot my career in the direction I want. The world doesn’t simply hand you opportunities just because you want them. For some people the condition demanded is academic pedigree; some positions require language ability, a network, or various kinds of positioning skills. I felt that the current me was somehow a bit short of reaching that threshold. So to close that gap, I drew the card of studying abroad rather than changing jobs. Not so much in the sense of going to study, but as a time to look back on myself at the right moment and to reorganize the possibilities and energy within me.
When I graduated from university, I once told myself, “Someday when I turn thirty, let me take a year or two to step back and look at my life.” The truth is, it’s a bit later now than back then. But even now, I’ve decided to pull out that old vow and grant myself a belated pause. Not merely a time to rest, but a time to stand still and look at the direction again. Because I felt that if not now, I might never be able to do it.
Is this really a good choice?
Even after making this decision, I still find myself asking again: is this really a good choice? Even when I think I’ve finished a long deliberation, questions keep rising from one corner of my heart. How will I raise the money I need? If it’s a loan, what’s the repayment plan? If I had put this money into stocks, couldn’t I have lived a more comfortable life than now? Will I really gain results worth the cost of studying abroad? The talk that graduates’ job prospects are harder than expected, the realistic advice that settling overseas is nearly impossible-amid all these worries and words, I keep being pressed for an answer from myself.
Whenever this happens, there’s an analogy that comes to mind. The story of the sea turtle that lays its eggs on the sand by the shore. Of a hundred eggs, only one or two are said to survive. Studying abroad feels similar. A hundred people deliberate and prepare, but only a few among them carry it through and endure to the end. The thought strikes me that this choice I’m making now may be as rare as one or two out of a hundred, and precisely because of that, I’ve come to want to grow more solid. I want to look into myself more deeply, and to face this present moment more honestly.
This decision demands more sacrifices than you’d think. A stable income, everyday relationships, a familiar work routine, and even a predictable future. Only when you can be certain that the value of the direction and purpose you’re now heading toward outweighs the weight of those sacrifices can you finally make the choice. That’s why studying abroad is something anyone can prepare for, but not everyone can carry out. You have to deliberate for a long time, and ultimately connect that deliberation to action, before the end comes into view.
Whenever I meet people around me who are weighing studying abroad or thinking of changing jobs, I always tell them this. Just give it a try. Before you overthink it, send in an application. At least go to an interview. Because in that process you can become clearer to yourself. There are people who, after receiving a job offer, decide they’d rather stay where they are, and people who, just by writing a single application, realize anew what their priorities are. Whether prestige matters more to me, or compensation, or the meaning of the work and the culture of the organization-the chance to judge all of that for yourself and come to terms with it lies within that process.
Studying abroad is the same. Studying abroad in your thirties especially is not a simple career change. Because it affects every factor-your financial situation, dating and marriage, your family circumstances-it’s harder and weighs on you more. But I think a choice like this is, in the end, also a kind of investment decision. Rather than finding countless reasons it can’t be done and tying yourself down, if there’s even one reason I have to go down this path, then focusing on that single reason and acting on it. In the end, I believe that’s the greatest driving force that moves me.
Investment analysis is no different. If you focus on the countless risks, constraints, and reasons it can’t be done, that investment will never be executed. In the end, what closes a deal is a very limited one or two edges and the investor’s conviction and will to push that opportunity through. I think the big decisions in life are not so different from this.
Outside the window, the sea comes into view. The sea-it’s good to look at, no matter when.
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