최근 오마하에서 열린 버크셔 해서웨이 주주총회에 참석했다. 세계 각국에서 모인 주주들과 함께 워렌 버핏과 그렉 아벨의 이야기를 들을 수 있는 뜻깊은 자리였다. 이른 새벽부터 길게 줄을 서고, 행사장 안에서는 빈자리를 찾아다니며 곳곳에 앉은 사람들이 열띤 분위기 속에서 하루를 보냈다. 그런데 그 현장에서 나는 조금 의외의 풍경들을 함께 목격했다. 누군가는 강연 중 잠을 자기도 하고, 어떤 이들은 인증 사진을 찍고는 행사장을 벗어나 쇼핑몰로 향하기도 했다. 또 어떤 이들은 총회의 내용을 가볍게 스케치하며, 그 분위기 자체를 즐기는 모습이었다.
그 모습을 보며 문득 이런 생각이 들었다. 사람들은 저마다의 이유로 이 자리에 왔고, 같은 장소에 있어도 그곳에서 얻어가려는 것은 다를 수밖에 없다. 어떤 이는 버핏의 한 마디를 마음에 깊이 새기기 위해 이 먼 곳까지 왔을 테고, 또 다른 이는 단지 오마하라는 장소와 ‘버크셔 주총’이라는 이름이 주는 특별한 경험을 기록하고 싶었을지도 모른다. 그리고 어쩌면 그 다양성이야말로 이 자리의 의미일 수도 있다. 다만 그 가운데서 나는 나 자신에게 질문을 던지게 되었다. 나는 무엇을 위해 이곳에 왔고, 어떤 태도로 이 시간을 대하고 있는가.
이 질문은 단지 주주총회라는 행사에만 해당되지 않는다. 우리는 종종 어떤 자리에 서 있을 때, 그 자리가 지닌 ‘본질’보다는 그 자리에 있다는 ‘형식’에 안주하곤 한다. 깊은 이해보다는 빠른 반응, 묵직한 질문보다는 소비될 말들을 앞세우는 모습은 우리 일상에서도 쉽게 찾아볼 수 있다. 요즘처럼 모든 것이 콘텐츠화되고 소비되는 시대에는 특히 그러하다. 유튜버나 기자, SNS 크리에이터들은 자신의 역할을 다하느라 분주하지만, 때때로 그들이 쏟아내는 이야기들이 과연 본질을 향하고 있는지는 스스로도 되묻기 어려울 것이다. 그건 단순히 직업의 문제가 아니라, 현시대가 요구하는 태도 그 자체이기 때문이다.
나는 예전 부모님과 함께한 여행을 떠올렸다. 처음에는 어딜 가든 사진이 빠지지 않았다. 아름다운 풍경을 눈으로 보기보다, 사진 속에 담는 것이 먼저였다. 물론 그런 마음을 이해하지 못하는 것은 아니다. 무언가를 남기고 싶고, 기억하고 싶은 욕구는 우리 모두에게 있다. 하지만 어느 순간 사진이 여행의 주인이 되어버렸고, 정작 그 순간을 느끼는 여유는 점점 줄어들었다. 그래서 부모님께 이렇게 말씀드렸다. “한번 그냥 주변을 느껴봐. 지금 이 순간을 더 즐겨보자.” 여유롭게 산책하는 외국 노부부들은 꼭 필요할 때만 사진을 찍고, 그 외의 시간은 그저 그 자리에 머물며 자연을 누리고 있었다. 그때 이후로 부모님은 사진을 꼭 필요한 순간에만 남기셨고, 그 여행은 이전보다 훨씬 더 깊고 풍부한 기억으로 남았다.
이처럼 본질에 집중한다는 것은 단순히 어떤 행동을 멈추거나 시간을 다르게 쓰는 것이 아니다. 같은 현상, 같은 사물을 놓고도 얼마나 깊이 있게 바라보느냐의 문제다. 같은 이야기를 듣더라도 누구는 표면만 훑고 지나가고, 누구는 그 이면을 질문한다. 같은 책을 읽더라도 누구는 줄거리만 기억하고, 누구는 그 문장 하나에서 삶의 방향을 찾는다. 본질에 다가간다는 것은 ‘더 많이’ 하는 게 아니라, 더 깊게 생각하는 것이다.
진지하다는 것도 마찬가지다. 그것은 단지 열심히 하거나 차분해 보이는 외형이 아니라, 자기만의 시선과 질문을 가지고 있다는 뜻이다. 내가 정말로 관심을 가지는 주제가 있다면, 그 주제를 두고 단순히 정보를 모으는 데 그치지 않고, 스스로 생각하고 의심하고 다시 연결해 보는 시간이 필요하다. 책을 몇 권 더 읽는다는 것은 단지 지식을 축적하는 일이 아니라, 그 주제를 내 것으로 만들겠다는 태도이기도 하다.
물론 누구나 모든 일에 무겁고 진지하게 살 수는 없다. 하지만 스스로 어떤 일에 ‘진지하다’고 말하고 싶다면, 그에 걸맞은 고민과 생각의 깊이가 뒤따라야 한다. 그래야만 자신의 사고가 생기고, 그 사고는 결국 세상을 해석하는 자신의 언어가 된다.
이런 태도는 내가 하는 일에서도 그대로 적용된다. M&A 업무를 하다 보면 많은 기업들이 타사의 사례와 트렌드를 따라가려 한다. 어떤 기업이 어떤 방식으로 진출했고, 어떤 구조를 썼으며, 어떤 방식으로 수익을 냈는지를 철저히 분석하고 벤치마킹한다. 그렇게 시작된 전략은 때때로 훌륭한 결과를 만들어내기도 한다. 하지만 중요한 것은, 결국 마지막에는 자신만의 결정을 내릴 수 있어야 한다는 점이다. 그 결정을 내리지 못하는 기업은 결국 어떤 상황에서도 주도권을 가질 수 없다.
찰리 멍거가 한 인터뷰에서 이런 말을 한 적이 있다. “어떤 회사는 투자 결정을 내리기 전에 실사만 계속한다.” 실사란 대상 회사를 재무, 세무, 법무적으로 분석하는 작업인데, 이들은 끊임없이 자문사에 자료를 요청하고 검토하고 또 검토한다. 멍거는 이렇게 말한다. “70~80{61dd6028939e6e9509497ea9515dd6fa0e1cd722d4bf42155a61f48a59c57374}의 정보면 충분하다. 100{61dd6028939e6e9509497ea9515dd6fa0e1cd722d4bf42155a61f48a59c57374}를 채우려는 사람은 결국 결정을 하지 못한다.” 나는 이 말에 깊이 공감한다. 세상에 완벽한 정보는 없다. 어느 순간엔가 우리는 ‘충분한 정보’가 아니라 ‘자기 생각’으로 결정을 내려야만 한다.
결국 사고력이 없으면 결정을 내릴 수 없다. 결정을 내리지 못하는 사람은 늘 다른 누군가의 판단에 의존하게 된다. 그 의존이 반복되면 결국 삶도, 일도 수동적으로 흘러가고 만다. 많은 사람들은 유명한 사람의 생각에는 열심히 귀를 기울이지만, 정작 자기 생각에는 시간과 노력을 들이지 않는다. 내가 누구보다 오랫동안 관심을 가져온 내 삶인데, 그 삶에 대해 나는 얼마나 생각하고 있는가?
그래서 나는 이렇게 생각하려고 노력한다. 보이는 것에 집중하는 것이 아니라, 내가 어떻게 느끼고 살아가는지가 더 중요하다. 그리고 내가 어떤 결정을 내렸느냐보다 더 중요한 것은, 내가 왜 그 결정을 내렸는지를 스스로 성찰할 수 있는 힘이다. 그 힘은 본질에 집중하는 태도에서 비롯된다. 그리고 그 본질은 언제나, 조용한 생각과 내면의 질문 속에 있다.
I recently attended the Berkshire Hathaway shareholders’ meeting in Omaha. It was a meaningful occasion, a chance to listen to Warren Buffett and Greg Abel alongside shareholders gathered from all over the world. People lined up in long queues from the early morning, hunted for empty seats inside the venue, and spent the day in a charged, eager atmosphere. Yet on the ground I also witnessed a few unexpected scenes. Some people dozed off during the talks, while others snapped a photo for proof and then slipped out of the venue toward the shopping mall. Still others jotted down loose notes on the meeting, simply enjoying the atmosphere itself.
Watching this, a thought occurred to me. People had come here for their own reasons, and even in the same place, what each hoped to take away was bound to differ. One person may have traveled all this way to engrave a single sentence of Buffett’s deep in their heart, while another may simply have wanted to capture the special experience that the place called Omaha and the name ‘Berkshire shareholders’ meeting’ carry. And perhaps that very diversity is what gives this gathering its meaning. Still, amid it all, I found myself asking a question. What did I come here for, and with what attitude am I meeting this time?
This question doesn’t apply only to an event like a shareholders’ meeting. Often, when we stand in a certain place, we settle for the ‘form’ of being there rather than the ‘essence’ that the place holds. Quick reactions over deep understanding, words made for easy consumption over weighty questions—we can easily find this in our daily lives too. It is especially so in an age like ours, when everything is turned into content and consumed. YouTubers, journalists, and social media creators are busy fulfilling their roles, but at times it must be hard even for them to ask themselves whether the stories they pour out are truly aimed at what matters. That is not merely a matter of one’s profession; it is the very attitude this era demands.
I thought back to a trip I once took with my parents. At first, no matter where we went, a photo was never missing. Rather than taking in a beautiful landscape with our own eyes, capturing it in a picture came first. Of course, I don’t fail to understand that impulse. The desire to leave something behind, to remember, lives in all of us. But at some point the photos became the master of the trip, and the room to actually feel the moment kept shrinking. So I said this to my parents: “Just feel your surroundings for once. Let’s enjoy this moment more.” The elderly foreign couples strolling at their leisure took photos only when they really needed to, and the rest of the time they simply stayed where they were and soaked in nature. After that, my parents took photos only at the moments that truly called for them, and that trip remained as a far deeper, richer memory than before.
Focusing on what matters, then, is not simply about stopping some action or spending time differently. It is a question of how deeply you look at the same phenomenon, the same object. Hearing the same story, one person skims only the surface and moves on, while another questions what lies beneath it. Reading the same book, one person remembers only the plot, while another finds a direction for life in a single sentence. Drawing closer to the essence is not about doing ‘more’; it is about thinking more deeply.
The same goes for being earnest. It is not merely the outward appearance of working hard or seeming composed; it means having one’s own perspective and questions. If there is a subject I truly care about, I need not just to gather information on it, but to take the time to think for myself, to doubt, and to connect things anew. Reading a few more books is not simply about accumulating knowledge; it is also an attitude of making that subject my own.
Of course, no one can live heavily and earnestly through everything. But if you want to say that you are ‘earnest’ about some matter, the corresponding depth of reflection and thought must follow. Only then does your own thinking take shape, and that thinking ultimately becomes your own language for interpreting the world.
This attitude applies just as much to the work I do. In M&A work, many companies try to follow the cases and trends of others. They thoroughly analyze and benchmark how a certain company entered a market, what structure it used, and how it generated returns. A strategy that begins this way sometimes produces excellent results. But what matters is that, in the end, you must be able to make your own decision. A company that cannot make that decision will, in any situation, never be able to hold the initiative.
Charlie Munger once said this in an interview: “Some companies just keep doing due diligence before they make an investment decision.” Due diligence is the work of analyzing a target company financially, fiscally, and legally; these companies endlessly request materials from their advisors, review them, and review them again. Munger puts it this way: “Seventy to eighty percent of the information is enough. The person who tries to fill in 100% ends up unable to decide.” I deeply agree with this. There is no such thing as perfect information in this world. At some point, we have to make a decision not with ‘enough information’ but with ‘our own thinking.’
In the end, without the capacity to think, you cannot make a decision. A person who cannot decide always ends up relying on someone else’s judgment. When that reliance repeats, life and work alike drift along passively. Many people listen intently to the thoughts of famous people, yet pour no time or effort into their own thoughts. This is my life, the one I have cared about longer than anyone else has—so how much am I actually thinking about it?
And so I try to think this way. What matters more than focusing on what is visible is how I feel and how I live. And more important than what decision I made is the strength to reflect for myself on why I made that decision. That strength comes from an attitude that focuses on what matters. And what matters is always there, in quiet thought and inward questioning.
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