직장생활은 누구에게나 각기 다른 의미를 가진다. 어떤 이에게는 단순한 생계수단일 수도 있고, 누군가에게는 그 이상의 가치를 지닌 공간이 될 수도 있다. 나에게 직장은 단순한 생계를 넘어, 내 삶에서 가장 오랜 시간을 보내는 의미 있는 장소다. 만약 누군가 나에게 10억을 줄 테니 집에만 있으라고 제안한다면, 나는 오히려 적은 월급을 받더라도 흥미로운 일과 환경 속에서 내 삶을 보내고 싶다. 물론 경제적 보상도 중요하지만, 일을 지속하는 근본적인 동기에는 보다 깊은 의미가 있어야 한다고 생각한다. 단기적인 이익보다 장기적인 삶의 방향과 일치하는 커리어를 쌓고 싶다.
“To know oneself is the beginning of all wisdom.”
자신을 아는 것이 모든 지혜의 시작이다.
아리스토텔레스
커리어 초반에는 회사의 산업, 이미지, 부서, 연봉 같은 외적인 요소들이 우선적으로 다가왔다. 하지만 시간이 지나면서, 이제는 내 삶의 방향성과 내 본질을 먼저 고민하게 되었다. 나는 어떤 사람이며, 어떤 가치를 중요하게 생각하는가. 이런 근본적인 질문에 대한 답을 찾은 후에야 비로소 직장이나 연봉 같은 요소들을 고려할 수 있다고 생각한다.
나는 직장에서 역량(Capability)과 명성(Reputation)을 핵심 요소로 본다. 그러나 이 두 가지는 항상 일치하지 않는다. 신입사원 시절에는 역량보다는 ‘열심히 하는 태도’가 명성을 좌우한다. 이는 자연스러운 현상이다. 신입사원은 당연히 배워야 할 것이 많고, 그 과정에서 성실하게 임하는 자세가 좋은 평가를 받는 건 어찌 보면 당연하다. 하지만 5년이 지나면 상황이 달라진다. 진정한 성실함으로 성장한 사람과 단순히 ‘열심히 하는 척’한 사람의 내재된 역량은 다를 수밖에 없다. 또 중요한 점은, 노력한다고 해서 반드시 역량이 쌓이는 것은 아니라는 것이다.
게다가 명성은 다양한 요인에 의해 왜곡될 수 있다. 친분이 많다는 이유로 과대평가되기도 하고, 이런 유대를 넘어서 상처받을까봐 주변에서 직접적이고 건강한 실력 평가를 받지 못하는 경우도 있다.
나는 신입사원 시절, 독기를 품고 열심히 했다. 새벽같이 출근하고 늦게 퇴근하는 것을 목표로 삼았다. 단순히 시간을 오래 보내려는 것이 아니라, 이미 실력이 출중한 선배들, 고객사의 실무진 등 그들과의 격차를 줄이기 위해서는 그들보다 하루에 1시간이라도 더 노력해야 한다고 생각했다. 덕분에 동기들과 선배들에게 긍정적인 평가를 받았다. 문제는, 나의 역량이 그만큼 빠르게 성장하지 않았다는 점이다. 영어 실력도, 실무 지식도 부족했다. 그럼에도 불구하고 나는 “열심히 한다”는 이유로 좋은 평가를 받았고, 그 평가가 나의 역량을 증명하는 것이라 착각했다. 나는 이것을 ‘버블’이라고 생각한다.
업무를 하면서 스스로 부족함을 느낄 때가 많았다. 하지만 주변에서 좋은 이미지가 구축된 뒤로는 나를 부족한 사람이라고 보지 않았다. 이런 환경에서도 중요한 것은, 누구보다도 나 자신이 내 실력을 냉정하게 평가할 수 있어야 한다는 점이었다.
이러한 불일치는 주식시장과 비슷하다. 기업의 본질적인 가치가 변한 것은 없는데, 외부적인 요인에 의해 주가가 폭등하거나 폭락하는 것과 같다. 실력이 뛰어난데도 불이익을 받는 사람이 있는가 하면, 반대로 실력보다 높이 평가받는 경우도 있다. 중요한 것은 메타인지(meta-cognition) 다. 자신의 실력을 정확하게 판단할 수 있어야만 어떤 방향으로 역량을 쌓고 성장해야 하는지를 알 수 있다. 현재 상태를 제대로 파악하지 못하면, 앞으로 나아갈 수도, 실력을 키울 수도 없다. 그렇기에, 자신을 아는 것이 모든 지혜의 시작이다.
이러한 사고방식은 때때로 나에게 긍정적인 영향을 주었다. 내가 스스로 업무에서 어느 정도 역량을 갖추었다고 판단될 때는, 새로운 업무 역량을 쌓기 위해 부서를 이동할 수 있었다. 반대로, 아무리 노력해도 역량의 간극이 좁혀지지 않는 경우, 그 업무가 내게 맞지 않는다는 사실을 보다 냉정하게 받아들일 수 있었다.
커리어에서 변화를 결정할 때 가장 어려웠던 순간은, 내가 회사에서 동료와 상급자로부터 좋은 평가를 받고 있음에도 불구하고 부서를 떠나는 것이었다. 사실, 업무적으로 부정적인 평가를 받거나 동료들의 피드백이 좋지 않을 때는 오히려 이직이나 이동을 고려한 적이 거의 없었다. 왜냐하면 부정적인 평가의 원인은 대개 나의 역량에서 비롯된 것이라 생각했기 때문이다. 그렇기에 부정적 평가를 받을 때는 먼저 스스로 역량을 키우는 데 집중했다. 단순히 도망치듯 떠나는 것이 아니라, 내 실력이 인정받을 수준이 될 때까지 버티고 성장하는 것이 더 중요하다고 생각했다.
그러나 조직 내에서 좋은 평가를 받으면서 떠나는 것은 결코 쉬운 결정이 아니었다. 동료들이 나를 필요로 하고, 상급자들이 내 역량을 인정해 줄 때는 당연히 이곳이 내게 적합한 자리라고 느낄 수 있다. 하지만 더 중요한 것은, 그런 평가가 진정으로 나의 실력에서 비롯된 것인지, 아니면 단순히 커뮤니케이션 능력이나 친분 관계에서 비롯된 것인지 냉정하게 판단하는 일이었다. 후자의 경우, 즉 내가 뛰어난 실력보다는 원만한 인간관계나 조직 내 커뮤니케이션 능력 덕분에 높은 평가를 받고 있는 상황이라면, 장기적으로 보았을 때 그 조직에서 지속적으로 성장하기 어려울 가능성이 크다. 궁극적으로 친분만으로는 커리어를 설계할 수 없고, 조직 내에서 담당 임원까지 올라가는 것은 더욱 어렵다. 만약 운 좋게 높은 직급까지 올랐다 하더라도, 실력 없이 관계에 의존하는 리더는 장기적으로 조직에도, 본인에게도 큰 부담이 된다.
그렇기 때문에 나는 종종 스스로에게 질문했다. 내가 이 조직에서 높은 평가를 받는 이유가 무엇인가? 정말 내 실력 때문인가, 아니면 관계와 환경 덕분인가? 만약 후자라면, 지금 당장은 편안하고 안정적일 수 있지만, 장기적인 커리어를 위해서는 조금 힘들어도 나에게 적합한 환경을 찾아야 한다고 생각했다.
이런 고민 끝에 나는 내 역량을 제대로 발휘할 수 있는 곳이 어디인지 미리 방향성을 설정하고, 장기적으로 내 기질과 강점을 살릴 수 있는 곳으로 커리어를 준비했다. 같은 산업이나 유사한 업무 영역 안에서도, 내 실력과 기질이 장기적으로 유지될 수 있으며, 내가 장기간 흥미를 느낄 수 있는 곳을 찾으려고 했다.
어려운 변화구를 치는 것도 멋지지만, 쉽게 홈런을 칠 수 있는 공에 방망이를 휘두르는 것도 좋은 전략이 될 수 있다. 때때로, 역량이 지속적으로 부족한데도 배우려는 의지가 지나치게 강하거나 자존심이 앞서는 사람이 있다. 모두가 이런 노력 아래서 경쟁력 있는 역량이 쌓이기를 진심으로 바란다. 하지만 이런 경우, 팀원들은 말도 못 하고 결국 조직 전체가 고통받는 경우도 있다.
사람마다 반드시 잘하는 것이 하나쯤은 있다. 무언가를 못한다고 해서 부끄러워할 필요는 없다. 오히려, 자신이 빛날 수 있는 곳을 찾는 것이 더 중요하다. 스스로에 대해 가혹하게 평가할 것도, 지나치게 긍정적일 필요도 없다. 그저 나 자신에 대해 조금만 더 알면, 미래를 조금 더 쉽게 그릴 수 있다.
A job means something different to everyone. For some it is simply a way to make a living; for others it can be a place that holds far more value than that. To me, work is more than a livelihood—it is the meaningful place where I spend the longest hours of my life. If someone offered me a billion won to just stay home, I would rather spend my life in interesting work and surroundings, even on a smaller salary. Financial reward matters too, of course, but I believe the fundamental reason to keep working must carry a deeper meaning. I want to build a career aligned with the long-term direction of my life rather than chase short-term gains.
“To know oneself is the beginning of all wisdom.”
Aristotle
Early in my career, external factors—the company’s industry, image, department, salary—were what reached me first. But as time passed, I came to reflect first on the direction of my life and on my own essence. Who am I, and what values do I hold dear? Only after finding answers to such fundamental questions, I believe, can one begin to weigh things like the job or the pay.
At work, I see Capability and Reputation as the core elements. Yet the two do not always align. For a new hire, it is not capability but a “hardworking attitude” that shapes reputation. This is only natural. A newcomer obviously has much to learn, and it is in some sense obvious that a diligent attitude through that process earns good marks. After five years, however, the situation changes. The capability built into someone who grew through genuine diligence is bound to differ from that of someone who merely “looked” hardworking. And another important point: effort does not necessarily translate into capability.
On top of that, reputation can be distorted by various factors. Someone may be overrated simply for having many connections, and at times those very bonds keep a person from receiving direct, healthy assessments of their ability—because others fear hurting them.
As a new hire, I worked with fierce determination. I made it my goal to come in at dawn and leave late. It was not about merely logging long hours; I felt that to close the gap with seniors who were already excellent and with the client-side practitioners, I had to put in even one more hour a day than they did. Thanks to that, I earned positive evaluations from peers and seniors. The problem was that my capability did not grow nearly as fast. My English was lacking, and so was my practical knowledge. Even so, I received good marks for “working hard,” and I mistook those marks for proof of my capability. This, I think, is a “bubble.”
While working, I often felt my own shortcomings. But once a good image of me had taken hold, the people around me no longer saw me as someone lacking. Even in such an environment, what mattered was that I, more than anyone, had to be able to assess my own ability coldly.
This mismatch resembles the stock market. Nothing about a company’s intrinsic value has changed, yet external factors send the share price soaring or crashing. Some people are penalized despite real skill, while others are valued above their actual ability. What matters is meta-cognition. Only when you can judge your own skill accurately can you know in which direction to build capability and grow. If you cannot grasp your current state properly, you can neither move forward nor develop your skills. And so, knowing oneself is the beginning of all wisdom.
This way of thinking sometimes worked in my favor. When I judged that I had built up a certain level of capability in a role, I was able to move to another department to develop new skills. Conversely, when the gap in capability would not close no matter how hard I tried, I could accept more coldly that the work simply did not suit me.
The hardest moment in deciding on a change in my career was leaving a department even though my colleagues and superiors thought well of me. In fact, when I received negative assessments of my work or poor feedback from colleagues, I rarely considered changing jobs or moving. That was because I believed the cause of a negative assessment usually came down to my own capability. So when faced with negative evaluations, I focused first on building up my ability. Rather than fleeing, I thought it more important to endure and grow until my skills reached a level worthy of recognition.
But leaving while well regarded within the organization was never an easy decision. When colleagues need you and superiors acknowledge your capability, it is natural to feel that this is the right place for you. What mattered more, though, was judging coldly whether that regard truly stemmed from my ability—or merely from communication skills and personal relationships. In the latter case—where I was rated highly thanks to smooth relationships and communication within the organization rather than outstanding skill—the long-term odds of continuing to grow in that organization are slim. Ultimately you cannot design a career on connections alone, and rising to the level of an executive in charge is harder still. Even if you were lucky enough to climb to a high rank, a leader who leans on relationships without the skill becomes, in the long run, a heavy burden on both the organization and themselves.
That is why I often asked myself: why am I rated highly in this organization? Is it truly because of my ability, or thanks to relationships and environment? If it was the latter, I felt that—comfortable and stable as things might be right now—for the sake of a long-term career I needed to find an environment suited to me, even if it was a little harder.
After such reflection, I set my direction in advance toward where I could properly exercise my capability, and I prepared my career toward a place that could draw on my temperament and strengths over the long term. Even within the same industry or a similar line of work, I tried to find a place where my skills and disposition could be sustained over time, and where I could stay interested for the long haul.
Hitting a tough breaking ball is admirable, but swinging at a pitch you can easily homer off can be a good strategy too. Sometimes there are people whose capability remains lacking, yet whose will to learn is excessively strong or whose pride gets ahead of them. I sincerely hope everyone builds competitive capability under such effort. But in these cases, teammates cannot speak up, and the whole organization sometimes ends up suffering.
Everyone is good at least one thing. There is no need to feel ashamed for not being good at something. What matters more, rather, is finding the place where you can shine. There is no need to judge yourself harshly, nor to be overly positive. Just by knowing yourself a little better, you can picture your future a little more easily.
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