나는 어려서부터 새로운 것을 시도하는 것을 그리 좋아하지 않았다. 새로운 식당보다는 익숙하고 검증된 식당에 자주 가는 것을 선호하고, 머리를 자르는 것도 집에서 멀어지더라도 수년, 길게는 10년 가까이 같은 디자이너에게 맡기곤 했다. ‘안전한 선택’을 좋아하고, 그 안에서 불편함을 느끼지 않는 한 현재 상태를 유지하며 지내기를 선호하는 편이다.
그런데 이런 내 일상의 기질과는 다르게, 진로나 커리어에 관해서는 비교적 과감한 결정을 내리는 데 어려움을 느끼지 않았다. 대학교 진학을 위해 아직 가보지 않은 지방으로 떠나거나, 외국에서 일을 해보는 경험을 시도하고, 때로는 직장을 그만두고 완전히 새로운 전공을 공부하러 떠나는 결정을 내리기도 했다. 이런 결정을 할 때면 언제나 두려움이 솟아나고, 때로는 “내가 지금 무얼 하는 걸까?” 하는 쓸데없는 자문을 하기도 했다. 그럼에도 불구하고 내 마음 한구석에서 “이 길은 꼭 가야만 한다”거나 “이 선택을 꼭 해봐야 한다”는 강한 확신이 들면, 두려움을 잠시 제쳐두고 내가 선택한 길을 믿으려 부단히 노력해 왔다.
나는 인생에서 새로운 것에 도전하는 과정을 크게 세 단계로 나눈다. 그리고 이 세 단계가 모두 충족되어야 비로소 ‘진정한 변화’가 찾아온다고 생각한다.
(1) 변화의 필요성을 느끼는 단계
이 단계는 자기 스스로 변화가 필요하다고 자각하는 시점이다. 최근 들어 일에 집중하지 못하고 있다는 생각이 들거나, 새로운 무언가가 필요하다는 막연한 갈증을 느낄 수도 있다. 꼭 구체적인 부족함이 아니더라도 “지금 나는 변화를 필요로 하고 있다”는 자각 자체만으로도 충분하다. 누구나 변화가 필요하지는 않다. 필요성을 느끼지 못하면 굳이 다음 단계로 넘어갈 이유도 없다. 오히려 현재 상태에 만족하고 안정감을 느낀다면, 그 삶을 그대로 오래오래 유지해 나가는 것 또한 크나큰 행운이며 행복이라고 생각한다.
(2) 변화를 위해 새로운 것을 시도하는 단계
(1) 단계에서 변화에 대한 갈증이 충분히 커지면, 어느 순간 (2) 단계에서 ‘변화를 직접 선택’하게 된다. 이 변화가 현재보다 불안정할지 안정적 일지는 사람마다 다르겠지만, 누구에게나 변화는 새롭고 그 나름의 불안을 동반한다. 어떤 사람에게는 이 변화를 시작하는 것 자체가 가장 힘든 일일 수 있고, 이 결정에 많은 시간을 들여 신중하게 고민하는 이들도 있다.
내게는 이 (2) 단계가 크게 어렵지 않았다. 새로운 것을 시도하고, 나에게 변화를 주는 것 자체가 큰 부담으로 다가오지 않았기 때문이다. 그런데 반대로, (3) 단계에서 오히려 나는 가장 많은 시행착오를 겪고 실패를 맛보았다. 사람마다 (2) 단계와 (3) 단계 중 어느 과정에서 더 많은 에너지를 소모하는지는 다르지만 확실한 건, (2) 단계에서 두려움으로 인해 아무것도 시도하지 않으면 결국 (3) 단계로 나아갈 수 없다는 점이다.
(3) 선택한 변화를 믿고 꾸준히 노력하는 단계
실제로 어떤 변화를 선택했다면, 그 선택을 믿고 계속해서 성실하게 노력해야만 진정한 변화를 이룰 수 있다. 어느 변화든 쉽게 얻어지는 것은 없으니, 꾸준한 노력과 스스로에 대한 믿음이 필수적이다.
나는 이 (3) 단계가 내게 가장 어려웠다. 사실 처음에는 (1)부터 (3) 단계까지의 과정이 그리 어렵지 않을 것 같았고, 나는 제법 잘 해낼 수 있으리라고 오만하고 착각했던 듯하다. (2) 단계에서 결정을 한 뒤, (3) 단계에서 잘 풀리지 않으면 “그냥 다시 (2)로 돌아가면 되지 않을까?” 하고 가벼이 생각했었다. 그래서 꽤 많은 선택을 ‘찍먹(?)’하듯이 시도하고는, 내 만족스러운 결과가 나오지 않을 때 돌아서곤 했다. 이 점이 지금 와서 생각해 보면 내가 가장 부족했다고 느끼는 부분이다.
나는 비교적 빠르고 쉽게 변화를 선택하지만, 선택의 길을 가는 도중 어떤 특이점(huddle)이나 난관에 부딪힐 때면 “이 길이 아닐지도 모른다”거나 “내가 괜히 이 길을 택했나” 하는 의심이 올라오곤 했다. 나는 선택하기 전에 의문을 품기보다는, 선택한 뒤 실행하면서 의문이 무엇인지 깨닫는 타입이었다. 뒤돌아보면, 내 주변에는 변화 자체가 너무 어려워 (2) 단계에 많은 시간과 에너지를 들이는 친구들도 있었다. 그리고 일단 선택을 하면 (3) 단계에서 묵묵히, 아무런 잡생각 없이 꾸준히 노력해 나가는 모습을 보며 나는 늘 경외심을 느꼈다.
그렇기에 과거의 나는 (2) 단계에서 재빠르게 결정을 내렸다는 사실이 마치 다른 사람보다 빠르게 나아가는 것처럼 스스로 우쭐해했던 부분을 반성하게 된다. 사람마다 선택에 대한 태도와 과정, 그리고 그 선택을 이행하는 지속성의 정도는 정말 천차만별이다.
나는 내가 가보지 않은 길에 대해 늘 긍정적인 상상을 하는 편이었다. 예를 들어, (A)와 (B) 중 여행지를 고민하다 (A)를 선택했다면, (A)의 즐거움에 대해 탐구하고 누리면 되는데도, 조금의 어려움만 닥쳐도 “(B)를 갔으면 더 편했을 텐데”라는 생각을 하곤 했다.
지금 싱가포르 오차드 거리의 한 카페에서 맥주 한 잔을 즐기며 이 글을 쓰고 있는 이 순간, 비록 이곳은 우기여서 계속 비가 내리지만, 설날에 집에서 편히 쉬는 것을 아쉬워하는 것 대신 이 운치 있는 풍경 안에서 글을 쓰고 책을 볼 수 있음에 감사함을 느끼려 한다.
선택하기 전에 의문을 품고, 선택했다면 의심하지 말자.
For as long as I can remember, I have never been particularly fond of trying new things. I prefer going back to familiar, tried-and-tested restaurants over new ones, and even for haircuts I would entrust myself to the same stylist for years—nearly a decade in the longest case—even after moving far from where they were. I like the ‘safe choice,’ and as long as I feel no discomfort within it, I tend to prefer keeping things just as they are.
And yet, unlike this disposition in my everyday life, when it came to my path or my career I never found it hard to make relatively bold decisions. I left for a region I had never been to in order to attend university, sought out the experience of working abroad, and at times even decided to quit my job and go off to study an entirely new field. Whenever I made such decisions, fear always welled up, and sometimes I would ask myself the pointless question, “What on earth am I doing right now?” Even so, whenever a strong conviction rose up from some corner of my heart that “I absolutely have to take this path” or “I absolutely have to try this choice,” I would set the fear aside for a moment and work tirelessly to trust the path I had chosen.
I divide the process of taking on something new in life into three broad stages. And I believe that only when all three of these stages are met does ‘true change’ finally arrive.
(1) The stage of feeling the need for change
This is the point where you yourself become aware that you need change. You might feel that you haven’t been able to focus on your work lately, or you might feel a vague thirst for something new. Even without any concrete sense of lack, the very awareness that “right now, I need change” is enough on its own. Not everyone needs change. If you don’t feel the need, there’s no particular reason to move on to the next stage. On the contrary, if you are content with your current state and feel secure, I think that keeping that life just as it is, long into the future, is itself a tremendous stroke of luck and happiness.
(2) The stage of trying something new for the sake of change
Once the thirst for change in stage (1) grows large enough, at some moment you come to ‘actively choose change’ in stage (2). Whether this change will be more unstable or more stable than the present will differ from person to person, but for everyone, change is new and carries its own kind of anxiety. For some people, simply beginning this change can be the hardest part, and there are those who spend a great deal of time deliberating carefully over this decision.
For me, this stage (2) was not especially difficult. Trying something new and bringing change upon myself never felt like much of a burden. Conversely, though, it was in stage (3) that I went through the most trial and error and tasted the most failure. Where each person expends more energy—stage (2) or stage (3)—differs from one to another, but one thing is certain: if you try nothing in stage (2) out of fear, you can never move on to stage (3) in the end.
(3) The stage of trusting the change you’ve chosen and steadily working at it
Once you have actually chosen some change, only by trusting that choice and continuing to work at it earnestly can you achieve true change. No change comes easily, so steady effort and faith in yourself are essential.
This stage (3) was the hardest for me. In truth, at first I thought the whole process from stage (1) through (3) wouldn’t be all that difficult, and I seem to have arrogantly deluded myself into thinking I could pull it off quite well. After making a decision in stage (2), whenever things didn’t go well in stage (3), I would lightly think, “Couldn’t I just go back to (2)?” And so I tried out quite a few choices as if merely ‘dipping a toe in,’ only to turn away whenever the results weren’t to my satisfaction. Looking back now, this is the part where I feel I fell most short.
I choose change relatively quickly and easily, but whenever I hit some inflection point (huddle) or obstacle along the chosen path, doubts would rise up: “Maybe this isn’t the right path,” or “Did I choose this path for nothing?” I was the type to realize what my questions were while carrying out a choice, rather than raising them before making it. Looking back, around me there were also friends for whom change itself was so hard that they poured a great deal of time and energy into stage (2). And once they had made a choice, I always felt a sense of awe watching them work away steadily in stage (3), quietly and without a single stray thought.
So I now reflect on how, in the past, I would feel smug—as if making a quick decision in stage (2) meant I was moving ahead faster than others. People’s attitudes toward choice, the process they go through, and the degree of persistence with which they follow through on that choice really do vary enormously.
I tended always to imagine the road I hadn’t taken in a positive light. For instance, if I had been torn between travel destinations (A) and (B) and chosen (A), I should simply have explored and savored the joys of (A); yet at the slightest difficulty I would think, “It would have been more comfortable if I’d gone to (B).”
In this very moment, as I write this while enjoying a beer at a café on Singapore’s Orchard Road—though it is the rainy season here and the rain keeps falling—rather than regretting that I’m not resting comfortably at home for the Lunar New Year, I try to feel grateful that I can write and read here amid this atmospheric scenery.
Before you choose, hold your doubts; once you’ve chosen, don’t doubt.
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